Сергей Иовлев родился 17 (29) сентября 1899 года (или 30 сентября 1899 года) в селе Крестовском Крестовской волости Шадринского уезда Пермской губернии, ныне деревня входит в Верхозинский сельсовет Шадринского района Курганской области, Русский. В феврале 1918 года добровольно вступил в шадринскую дружину Рабоче-крестьянской Красной Армии, а затем в составе 4-го Уральского полка принимал участие в ходе подавления Чехословацкого корпуса, а с июня по октябрь 1918 года находился в плену у чехословаков, после освобождения – на излечении в госпитале. С марта 1919 года Иовлев служил красноармейцем и командиром взвода в составе 104-го стрелкового полка (12-я стрелковая дивизия, Южный фронт). В мае 1920 году был направлен на учёбу в Военную пехотную школу Восточного фронта, дислоцированную в Самаре, после окончания которой в мае 1921 года был назначен на должность начальника административно-мобилизационного управления РВС Хорезмской Народной Советской Республики, а в августе 1922 года — на должность помощника начальника оперативной части штаба Самаркандской оперативной группы войск. После окончания Четвёртой Ташкентской объединенной имени В. И. Ленина командной школы, Иовлев в августе 1924 года был назначен на должность командира взвода в 29-м стрелковом полку (10-я стрелковая дивизия), дислоцированном в Архангельске, а в ноябре 1925 года — на должность помощника коменданта пограничного участка Петрозаводского пограничного отряда. В 1925 году вступил в ВКП(б), в 1952 году партия переименована в КПСС. В 1927 года был направлен на учёбу Военную академию имени М. В. Фрунзе, после окончания которой в мае 1930 года был назначен на должность преподавателя тактики Пограничной школы войск ОГПУ, дислоцированной в Москве, в октябре 1931 года — на должность руководителя сектора отдела кадров ОГПУ, а в июне 1933 года — на должность командира 1-го Белорусского полка НКВД. В августе 1934 года Иовлев был назначен на должность начальника штаба 4-й пограничной школы, дислоцированной в Саратове, в феврале 1938 года — на должность начальника отделения боевой подготовки штаба войск НКВД в Северокавказском военном округе, в мае 1939 года — на должность помощника начальника отдела боевой подготовки штаба пограничных войск НКВД. В 1939 году назначен на должность начальника оперативного отдела 18-й стрелковой дивизии, полковник. В декабре 1939 года назначен на должность командира 97-го стрелкового полка (18-я стрелковая дивизия). В июне 1940 года Иовлев был назначен на должность командира 64-й стрелковой дивизии (Западный военный округ), дислоцированной в Смоленске. С началом Великой Отечественной войны 64-я стрелковая дивизия вела оборонительные боевые действия на подступах к Минску. В сентябре 1941 года была преобразована в 7-ю гвардейскую. Оказавшись со своим штабом в окружении, Иовлев примкнул к партизанскому формированию, действовавшему в районе посёлка Каспля (Смоленская область). Командовал 64-й дивизией до 23 июля 1941 года. С 17 по 18 октября 1941 года исполнял должность командира 50-й стрелковой дивизии, а с 27 по 28 октября исполнял должность командира 133-й стрелковой дивизии. С 28 октября по 10 декабря 1941 года Иовлев командовал Отрядом особого назначения Западного фронта. С 23 декабря по 17 января 1942 года Иовлев командовал 1-й гвардейской мотострелковой дивизией. С 20 января по 8 октября 1942 года полковник Иовлев командовал 194-й стрелковой дивизией. Зимой 1942—1943 годов Иовлев возглавлял партизанскую борьбу в Вадинском партизанском крае. 25 марта 1943 года Иовлев был назначен на должность командира 215-й стрелковой дивизии. С 17 по 29 февраля 1944 года генерал-майор Иовлев исполнял должность командира 36-го стрелкового корпуса, находившегося в обороне. После окончания ускоренных курсов усовершенствования командного состава при Высшей военной академии имени К. Е. Ворошилова в январе 1945 года был назначен на должность командира 59-й стрелковой дивизии внутренних войск НКВД СССР. В сентябре 1945 года Иовлев был назначен на должность начальника Сортавальской школы усовершенствования офицерского состава войск НКВД СССР. Генерал-майор Сергей Иванович Иовлев в мае 1954 года вышел в запас. Сергей Иванович Иовлев умер 4 апреля 1979 года в городе Киеве Украинской ССР, ныне столица Украины. Похоронен на Лукьяновском военном кладбище города Киева.